El grado de doctor honorario o doctor honoris causa (o ad honorem) es un título honorífico atribuído por procedura de excepción. Originalmente una universidad, lugar de saber por excelencia, atribuía el grado de doctor honoris causa para distinguir a una docta personalidad cuyos conocimientos y sabiduría eran considerados ejemplares, pero también para poder en torno enorgullecerse de haber reconocido y "reclutado" en su facultad a dicha personalidad. En el pasado las universidades también otorgaron a veces algunos títulos más pinturescos que doctor honoris causa, como doctor o professor angelicus, eximius, mirabilis, subtilis, illuminatus... El acta de investidura de un doctor honorario o doctor honoris causa sigue a menudo siendo la oportunidad del despliegue de un protocolo antiguo (otrora en latín).

Hoy en día la atribución de un grado o título honorario como doctor honoris causa puede responder a uno de las tres necesidades siguientes:

• reconocer y distinguir a una personalidad fuera de lo común quién aportó una contribución notable a su disciplina, a la educación superior o a una institución en particular,

• honrar simultáneamente al recipiente y a la institución,

• recompensar o alentar donaciones pasadas o futuras.

La mayoría de los reglamentos insisten sobre las cualidades morales como la probidad, y otro criterio igualmente importante para la nominación de un doctor honoris causa es el reconocimiento por sus pares. Se pueden encontrar doctores honoris causa en todos los campos del saber, o sea las letras y las artes, las ciencias exactas, las ciencias humanas y sociales, la filosofía...

En realidad las distinciones honorarias pueden ser de distintos niveles, siendo por supuesto la más apreciada la de doctor honorario (doctor honoris causa), aunque la de profesor emérito (professor emeritus) ne sea despreciada por los docentes, a los cuales la misma universidad en donde enseñan no se atrevería a acordarles el doctorado honorario, al menos en tanto quedan en actividad.

La Université Multiculturelle Internationale, por su parte, otorga una maestría honoraria (magister honoris causa) y un doctorado honorario (doctor honoris causa).